Le pépino, fruit juteux cousin de la tomate

Pepino en français : poire-melon, melon-poire ou pépino ?

Le mot pepino vient de l'espagnol, où il désigne d'abord le concombre. Pour distinguer le fruit sucré du légume, les pays andins parlent de pepino dulce, littéralement « concombre doux ». En français, trois noms circulent : pépino, avec l'accent qui suit la prononciation, poire-melon et melon-poire. Les deux derniers décrivent bien le fruit, qui a la forme d'une grosse poire et la chair d'un melon.

Le nom anglais suit la même logique : les catalogues anglophones vendent le pepino melon, parfois appelé melon pear ou tree melon, ce qui explique que beaucoup de pages sur le sujet soient rédigées en anglais. Sur les étiquettes des pépiniéristes français, le nom le plus courant reste « pépino » ou « poire-melon », suivi du nom botanique Solanum muricatum, le seul qui ne prête à aucune confusion.

Le nom scientifique mérite qu'on s'y arrête : Solanum rattache le pépino au même genre que la tomate et la pomme de terre, et muricatum renvoie à l'aspect de la plante. Ce double nom latin reste la meilleure façon de reconnaître le bon fruit dans un catalogue de semences ou sur un forum de jardinage, où « pepino » seul renvoie aussi au concombre.

Solanum muricatum, un cousin de la tomate venu des Andes

Le pépino appartient à la famille des Solanacées, la grande famille botanique de la tomate, du poivron, de l'aubergine et de la pomme de terre. Le fruit est donc, au sens botanique, une baie, comme la tomate. Cette parenté se lit dans le feuillage, qui rappelle celui de la pomme de terre, et surtout dans la fleur. Elle se retrouve aussi en cuisine : le pépino accompagne volontiers ses cousines, comme dans une poêlée de tomates cerises à la pancetta servie tiède avec quelques dés de fruit frais.

Originaire des vallées tempérées des Andes, entre la Colombie, l'Équateur, le Pérou et le Chili, la plante y est cultivée depuis l'époque préhispanique. Le pépino ne se rencontre plus à l'état sauvage : il s'agit d'une espèce domestiquée, dont les plus proches parents sauvages poussent dans les mêmes régions d'Amérique du Sud.

Hors de son aire d'origine, le fruit a pris pied dans les pays au climat doux. La Nouvelle-Zélande, qui a déjà fait connaître au monde le kiwi, cette baie à peau velue, en a fait une petite production d'exportation, l'Australie et les îles Canaries le cultivent aussi, de même que Madère. En France, quelques producteurs se sont lancés dans sa culture avec succès, et les plants se trouvent sans difficulté chez les pépiniéristes et sur les boutiques de jardinage en ligne. Le pépino reste pourtant rare sur les étals : sa saveur irrégulière d'un fruit à l'autre freine sa diffusion à grande échelle.

À quoi ressemble le pépino, de la fleur au fruit mûr

Le plant de pépino forme un petit arbuste buissonnant, semi-ligneux à la base, aux tiges qui s'étalent si on ne les tuteure pas. Ses feuilles vertes, simples ou découpées selon les variétés, ressemblent à celles de la pomme de terre.

La fleur du pépino trahit sa parenté avec la tomate : petite, en étoile, blanche striée de violet ou de mauve, avec un cône d'étamines jaunes au centre. Les fleurs apparaissent en bouquets du printemps à l'été. Toutes ne donnent pas un fruit : les fortes chaleurs nuisent à la nouaison, et un plant qui fleurit beaucoup en plein été peut ne porter que quelques fruits.

Le fruit lui-même est ovale ou arrondi, parfois en forme de cœur, et sa taille varie d'un œuf à un petit melon selon la variété. Sa peau fine, lisse et brillante passe du vert pâle au jaune doré à maturité, marquée de stries violettes plus ou moins nombreuses. La chair, jaune pâle ou crème, est juteuse, avec la texture d'un melon un peu plus ferme ; une cavité centrale porte de petites graines comestibles, semblables à celles d'une tomate.

Quel goût a le pépino, comparé au melon et au concombre ?

Le goût du pépino est doux et rafraîchissant, mais discret : selon la variété et la date de cueillette, il va du concombre sucré au melon d'eau, avec parfois une note de poire. Un fruit cueilli trop tôt reste fade et légèrement herbacé ; à point, il gagne en sucre et en parfum. Cette variabilité est la principale critique adressée au fruit, et la raison pour laquelle il reste un produit d'amateur.

Le rapprochement avec le honeydew melon, ce melon à peau lisse et chair pâle, revient souvent dans les descriptions anglophones : le pépino en a la fraîcheur, avec moins de sucre. Ce profil explique qu'il se marie aussi bien au salé qu'au sucré, à la manière du melon servi avec du jambon cru.

Cultiver le pépino en pot sous un climat français

La culture du pépino en France se pratique surtout en pot, parce que la plante ne supporte pas le gel : elle ne résiste pas en dessous de -2 °C environ. Le pot permet de la rentrer à l'abri dès les premiers froids et de la ressortir au printemps. Dans les régions sans gel, en bord de Méditerranée ou sur la côte atlantique abritée, le plant de pépino peut aussi passer l'année en pleine terre contre un mur exposé au sud.

Plantation, exposition et arrosage

Un plant de pépino s'installe au printemps, une fois les gelées passées, dans un grand pot percé rempli d'un terreau léger et bien drainé. Le soleil et l'abri du vent comptent davantage que la richesse du sol : une terrasse ou un balcon ensoleillé lui conviennent. L'arrosage reste régulier pendant la croissance, sans laisser d'eau stagner dans la soucoupe. Un tuteur ou une petite cage, comme pour la tomate, soutient les tiges chargées de fruits.

Bouturage et multiplication

Le pépino se multiplie surtout par bouturage, car les graines ne reproduisent pas fidèlement la variété de départ. Une tige saine de quelques nœuds, débarrassée de ses feuilles du bas, s'enracine facilement dans un verre d'eau ou un terreau humide. Prélevées à la fin de l'été, ces boutures passent l'hiver au chaud et donnent de jeunes plants au printemps, un bon moyen de conserver une variété dont le fruit a plu.

Hivernage, maladies et acariens

Avant les gelées, le pot rejoint une pièce lumineuse et peu chauffée, une véranda ou une serre froide. Le pépino résiste bien aux maladies fréquentes chez les Solanacées, mais les acariens l'apprécient : par temps sec ou en intérieur, il faut surveiller le revers des feuilles, là où ils se logent, et brumiser le feuillage. Les pucerons et l'aleurode, la mouche blanche des serres, peuvent aussi s'y installer, comme sur la tomate.

Récolter et choisir un pépino à maturité

La récolte du pépino s'étale en France d'août à septembre, et jusqu'en octobre pour les plants rentrés à l'abri. Un pépino mûr prend une couleur de fond jaune crème à jaune doré, sur laquelle ressortent nettement les stries violettes ; un fruit encore verdâtre manque de sucre. Il doit céder très légèrement sous le doigt et dégager un parfum doux du côté du pédoncule.

Un fruit trop dur peut finir de s'attendrir quelques jours à température ambiante. À point, il se garde ensuite quelques jours dans le bac à légumes du réfrigérateur. Au marché ou en épicerie fine, les mêmes repères valent : peau tendue sans tache molle, fond de couleur dorée, striures bien marquées.

Comment manger le pépino : cru, sucré ou salé

Le pépino se mange surtout cru, frais, comme un melon. La peau, bien que fine, peut être amère : mieux vaut peler le fruit. Les petites graines du centre se mangent ou se retirent à la cuillère.

• Nature : bien frais, en tranches ou en cubes, arrosé d'un trait de jus de citron vert, qui relève son goût discret.
• En salade de fruits exotiques : avec la mangue, l'ananas, le fruit de la passion ou des rondelles de kiwi.
• Mixé : en smoothie ou en soupe froide, avec de la menthe et un peu de gingembre.
• Côté salé : en fines tranches avec du jambon cru, en dés dans une salade de crudités, ou en salsa pour un poisson grillé, avec de la coriandre.

Sa chair aqueuse supporte mal la cuisson longue, mais le pépino se poche rapidement dans un sirop léger, à la manière d'une poire pochée au vin de coing, pour un dessert d'automne. En entrée, il remplace le melon dans les associations classiques et se marie avec la feta, le fromage frais ou les tomates cerises, ses cousines de la même famille botanique.

Pépino au jardin et en cuisine : trois doutes à lever

Le pépino est-il un fruit ou un légume ?

Le pépino est un fruit, au sens botanique comme en cuisine : c'est la baie sucrée de Solanum muricatum, qui se mange surtout crue et en dessert, même si sa saveur douce lui permet aussi des usages salés.

Peut-on manger la peau du pépino ?

La peau du pépino est comestible mais souvent amère ; on la retire comme celle d'un melon. Les graines du centre, petites et tendres, se mangent sans difficulté.

Le pépino peut-il rester dehors l'hiver ?

Le pépino ne supporte pas le gel et ne résiste pas en dessous de -2 °C environ ; hors des régions sans gel, il passe l'hiver en pot, dans une pièce lumineuse et peu chauffée.