C’est le produit qu’il fallait trouver à la devinette n°3 : l'aloe vera ! Difficile ? La photo pouvait faire penser à d’autres fruits, et je suis épaté qu'il ait été évoqué si vite. Je vous avais donné quelques indices : « vous le connaissez tous », « beaucoup l’ont consommé d’une manière ou d’une autre », « ce produit a d’autres utilisations que la cuisine ». Cette plante, connue depuis des milliers d’années, sert en médecine, en cosmétique, en décoration et même en cuisine. C’est le moment de la découvrir en détail.
Une plante grasse venue d'Afrique
L’aloe vera est une espèce d’aloès originaire d’Afrique et de Madagascar, connue depuis l’Antiquité. Elle aurait été importée en Amérique latine par les colons espagnols. Ses feuilles très épaisses, parfois dentelées, sont souples car très charnues : comme les autres plantes succulentes, elle stocke l'eau dans ses tissus, ce qui lui permet de traverser de longues périodes sèches.
Sous l'épiderme vert et coriace de la feuille, on trouve deux couches bien distinctes. Juste sous la peau circule un suc jaunâtre et amer, le latex. Au centre se trouve le gel, une pulpe translucide et gélatineuse : c'est elle qui intéresse la cuisine comme la cosmétique.
L'aloe vera en plante ornementale
En plante ornementale, elle se cultive facilement dans le monde entier, en séparant les rejets qui poussent au pied. Au milieu des longues feuilles épineuses poussent des fleurs hautes disposées en épis, de couleur jaune ou orangée. Les différentes espèces s’adaptent aussi bien au climat désertique qu’au climat montagnard. Elle demande simplement du soleil, un terrain riche et poreux, et un apport d’eau adapté. Elle est très présente dans le sud de la France.
En pot, sur un rebord de fenêtre lumineux, elle se contente d'un arrosage espacé : laissez la terre sécher entre deux apports. L'excès d'eau est son principal ennemi, car ses racines pourrissent vite dans un sol détrempé.
Fleur à Zapallar, au Chili, et vue de ma fenêtre au 7e étage sur un bosquet d’aloe vera.
En cosmétique et en médecine
En cosmétique, l'aloe vera est utilisé pour le soin de l’épiderme et l’hydratation. Ses effets tenseurs servent à lutter contre le vieillissement de la peau. On le trouve dans les gels douche, les crèmes et les lotions après-soleil.
En médecine traditionnelle, ses propriétés sont appliquées au soin des brûlures légères et à la cicatrisation, le gel étant posé directement sur la peau.
L'aloe vera dans l'assiette
En cuisine, la chair de l’intérieur des feuilles se consomme notamment en Asie, en dessert. Sa texture se compare à celle d’un grain de raisin et son goût à celui d’un kiwi, mais beaucoup plus doux. On la mange en cubes gélatineux, en sirop, dans des yaourts et en boissons ou en cocktails. Je l’ai goûtée en yaourt au Chili et en Allemagne.
Yaourt consommé en Suisse (et en Allemagne) et au Chili.
Préparer le gel d'une feuille fraîche
Seul le gel central se mange. Le latex jaune situé sous la peau est amer et laxatif : il faut l'éliminer avec soin. Voici comment procéder avec une feuille achetée chez un primeur ou dans une épicerie asiatique.
- Coupez la base de la feuille et posez-la debout quelques minutes dans un verre : le suc jaune s'écoule.
- Rincez la feuille, couchez-la sur une planche et retirez au couteau les bords épineux.
- Levez la peau sur une face, comme on lève un filet de poisson, puis glissez la lame sous le gel pour le détacher de l'autre face.
- Rincez le gel à l'eau froide pour ôter toute trace de latex, puis taillez-le en cubes.
- Faites-les tremper dans un sirop léger ou un jus de fruits pour leur donner du goût, car ils sont presque neutres.
Ces cubes se gardent quelques jours au réfrigérateur, dans un bocal fermé, recouverts de leur sirop. Leur douceur s'accorde avec des fruits acidulés : on les mêle à une salade de fruits rouges, à des framboises ou à des quartiers d'orange. Les plantes d'ornement achetées en jardinerie ne sont pas destinées à la consommation : réservez la cuisine aux feuilles vendues pour cet usage.
